武器のかち合う音が林に木霊していた。
カカシには大丈夫だと言ったものの、自分たちの状況が改善したわけではなかった。むしろ自分が負った怪我のせいでこちらの分が益々もって悪くなった。
それでも必死になって闘って、敵はようやく１０から７にまで落とした。だが、まだまだ相手がいる。
疲労もどんどん溜まっていく。戦闘は長時間になればなるほど不利になっていく。一瞬で決めなければならないと言うのに。
やばい、かもしれない。息も上がってきた。仲間を見ると、それぞれ必死になっている。
ふと、林の空気が止まったような気がした。それはとても些細なことだった。そう思った瞬間、状況が一変した。
周りの空気がぐにゃりと歪むと、敵たちが蔓にからまれてその動きを封じられていく。この隙にこちらは敵を殲滅していく。
この蔓、これは、幻術か。
首を動かして紅を見た。少々息を切らしているが、俺の視線に気付いてこくりと頷く。
驚いたことに、あの状況でも紅は幻術の印をずっと結んでいたらしい。落ち着いた行動だ、紅は将来上忍も無理じゃないだろう、そう思わせた。
それから敵を全員始末して、俺は近場にあった木の根元にどっかりと座った。
あれから身体にむち打って闘っていたが、身体の傷は治っていないし、結構な量の出血に少々貧血気味だった。
救急キットから増血丸を取りだし、飲み込んでじっとする。

「イルカ、大丈夫か？」

サカキが心配げに聞いてきた。今回のこの班のリーダーはサカキなのだ。

「大丈夫、増血丸も飲んだことだし、いける。ただ、ちょっと休ませてほしい。」

ここで任務を解かれでもしたら折角のＡランク任務達成が夢に終わってしまう。ここは無理してでも任務を最後までやり遂げたいっ！！
俺の必死な顔に、サカキはそうか、とただ頷いてくれた。

「とりあえずあの暗部が戻ってくるのを待つつもりだから休憩はする。」

サカキの言葉に俺はほっとした。
身体に刻まれた傷がここになって少しずつ痛みだしたのだ。毒は塗ってないようだが、如何せん数カ所も切られている。さっさと治療しないと。

「手当、私がするわ。医療忍術が使えなくて申し訳ないけれど。」

紅が申し出てくれた。くノ一は医療忍術の使い手が多い。だがそれは自分のチャクラの質や、忍術の向き不向きがあるから強要されるものではない。それに今回敵を殲滅できたのは紅の幻術のおかげなのだ。礼を言って労いはすれど、文句など誰が言うものか。

「ありがとう、頼むよ。」

笑顔で言えば、紅は頷いて救急キットを取り出す。

「いいなあ、俺も紅に手当してもらいたいぜー。」

ハシラが俺を羨ましそうに視線を向けてくる。ハシラも腕に切り傷を負ったようだが、こちらは自分で手当をしている。大した怪我ではないようだ。
俺はアンダーを脱いで傷口を紅に晒した。

「ひどい傷ね。」

傷を見た紅は表情こそ変えなかったが、口調は低く、少々暗いものだった。

「そうだな、ちょっと深いけど、戦闘中に止血剤も飲んでたし、血は止まってるだろ？」

「そうね、でもあまり激しい動きをするのは止めておいた方がいいわね。傷口が開くわ。それにしても、」

紅は血をぬぐって傷薬を塗っていく。

「それにしても？」

俺は紅の言葉を催促した。紅の性格は結構さばさばしているので、言いたいこともはきはき言う。その紅が言い淀むなんて、もしかして、そんなに傷が深いとか．．．？
一瞬、自分の容態がやばいのか！？と不安になった。

「暗部を足蹴にした中忍を初めて見たわ。」

だが返ってきた言葉に俺は想像以上の衝撃が走った。フランパンでガンっと頭を殴られたような気分になった程だ。
言われてみればそうだ。相手は幼なじみとは言え暗部、つまりは上の人間。そいつを足蹴にしてしかも怒りまくってばたばた暴れて．．．。いや、俺は悪くない。だってあの敵忍を追いかけられるのはカカシしかいなかったし、俺の判断は誤っちゃいないぞっ！！

「えーと、あれは不可抗力で仕方なかったからで、いつもは、その、俺はあんなことしないんだけど．．．。」

と言えば、紅はくすくすと笑った。

「別に非難はしないわ。暗部だって下忍だって、間違ったことを訂正しなければそっちの方が相手に失礼だわ。もしかして友達なの？」

「あー、まあ、そうなんだ。幼なじみって言うか、名前は教えられないけど。」

「当たり前よ。教えようとしたら傷を増やしてた所よ。」

紅はにこりと笑った。怖い、さすがくノ一のホープだけはある。ま、言うつもりは元からなかったけどね。
しかし暗部のカカシが来たってことは、この任務、結構危険なものだったってことだろうか。それを思えば今現在、死人を出していない俺たちはかなり運が良いということだろうか。願わくば事情を知っているであろうカカシに説明をしてもらいたいものだ。
ちらりと見た要人のカエデを見れば、その様子は苛々していている。あの荷物、よっぽど重要なものが入ってたんだなあ。最初から言ってくれればもっと陣形を変えて対処したのになあ。ま、本人もそんな大したものを入れてたとは思ってなかったのかもしれないけど。
それからほどなくして、誰かがやってくるのが気配で分かった。言わずもがな、幼なじみの気配だった。
カカシはカエデに荷物を渡した。よかった、ちゃんと取り返してきたようだ。それから何か話しをするかと思っていたが、何故かカカシは俺の方によってきた。

「イルカ、怪我は大丈夫なの？」

心配そうな声で聞いてきた。

「ばっか、生きてるだろ？傷も別に内臓までいってるものはなかったみたいだし、骨折も捻挫もしてないって。お前は心配性だねえ、でも荷物の奪還、よくやったな。お疲れさん。」

俺はにかっと笑って言ってやった。
カカシはこくん、と頷いた。暗部面の下では誇らしげに笑っていることだろう。
だがカカシはそれだけでは飽き足らないのか、紅の持っていた包帯をかすめ取った。

「手当、俺がするから要人警護に戻ってていいよー。」

紅はカカシの行動に驚いている。と、言うか呆れている。っていうか俺、超絶なんか恥ずかしいんですけどっ。なんでそんな子どもっぽいことしてんだよお前はっ！
俺は慌てて言った。

「ちょっと待てっ！折角紅が手当してくれるって言ってくれたのに何勝手なこと言ってんだよっ。」

「なによ、俺の手当は受けられないっての？イルカもやるねえ、こんな所でまでお得意の女をたぶらかせる術を発揮しちゃって。」

「だからたぶらかせてないっつのっ！俺は功労者だっ！！」

「はいはい、腕上げてねー、包帯巻くよー。」

カカシは聞く耳を持たないのか、てきぱきと包帯を巻いていく。う、確かに紅よりも手際がいい。そしてカカシの手当はすぐに終わってしまった。さすがだ、カカシの処置の手早さは衰えの兆しを見せない。ってそんなところでまた感心してる場合かっ。
ふと仲間の方を見れば、自分たちの行動を遠巻きに見ている。あああああ、すごい浮いてる。なんで暗部に手当させてんだよって感じの目だ。紅だけはなんか楽しそうにしているが。
俺は手早くアンダーを来てベストを身につけた。血がついてちょっと気持ち悪いがそんなことで文句は言ってられない。今は任務中だ、我慢我慢。
カカシは立ち上がってみんなに声をかける。

「はーい、それじゃあ説明するんで聞いてちょーだいね。今回の任務は国家レベルまで引き上がったので俺がこのまま同行します。カエデさんは風の国にしばらくいるんでしょ？帰りは砂忍に護衛任務を依頼して下さい。俺たちの任務はカエデさんを風の国に送るまでだったはずだからね。イルカ以外に負傷者はいますか？いないようですね。負傷したイルカについては、目的地の方が近いからそっちで改めて治療をすることにします。リーダーは誰ですか？」

「俺です、サカキと言います。」

「ではサカキ、その案で行こうと思いますがいいですか？」

「はい。ちなみにこの任務はこの時点で指揮官は暗部に移行するのですか？」

「いや、このままＡランク任務として続行することにします。なので俺はあくまで同行者の位置にいます。同じ班にいる者としてのカウントはしなくて結構。指揮権はサカキ、あなたのままでいいです。あ、ちなみにカエデさん、重要な薬を所持してるって最初にちゃんと報告してくれないと困りますよ。あなたの部下が不安になって知らせてくれなかったら今頃みんな死んでますからね、信用第一の商売なんですからそこんとこお願いしますよ？」

カカシはふざけた調子で、けれども有無を言わせずにそこまで話した。

「ごめんなさいね。お詫びに任務料、上乗せしておくわ。」

カエデさんは申し訳なさそうに言った。ここまで大事になるとは本人も思ってなかったのだろう。
その後、襲撃はなく、護衛の任務は無事終了し、俺の怪我も大したことがないことから、思ったよりも早く里へと帰還した一同だった。